每年 12 月，基督徒都会举办集体生日庆典，庆祝耶稣降世周年纪念日。但是，由于没有出生证明——或任何其他关于他实际出生日期的官方记录——12 月 25 日对于我们所有的圣诞节传统来说似乎是一个任意的日子。那么早期的观察者是如何选择它的呢？

耶稣什么时候真正出生？

由于圣经没有为耶稣的诞生命名一个月甚至一个季节，历史学家依靠其他背景线索来估计它发生的时间。牧羊人在耶稣诞生的故事中放牧绵羊，人们经常引用这个故事作为耶稣更有可能在春天出生的证据。其他人则认为，以色列温和的冬季气温使羊群即使在 12 月也能吃草。根据说法，无论是否在寒冷的夜晚，用于宗教祭祀的绵羊也有可能得到了自由支配。

塞巴斯蒂亚诺·孔卡 (Sebastiano Conca) 对牧羊人的崇拜，1720 年

一条明确指向 12 月 25 日的线索来自玛丽的堂兄伊丽莎白的故事，她在没有生育任何孩子的情况下接近老年。一天，她的丈夫——一位名叫撒迦利亚的祭司——正在圣殿烧香，这时天使加百列向他显现并带来了好消息：伊丽莎白将生一个儿子。早期的基督徒猜测撒迦利亚可能在圣殿里庆祝赎罪日，他们相信赎罪日总是在 9 月 24 日（它实际上转移了基于犹太阴阳历的年复一年）。9 月 24 日之后的九个月就是 6 月 24 日，所以他们选择这一天作为伊丽莎白和撒迦利亚的儿子施洗约翰的生日和节日。当加布里埃尔后来拜访玛丽，让她知道她也会生一个儿子时，他提到伊丽莎白已经怀孕六个月了。这意味着耶稣会在 3 月下旬受孕，并在 12 月下旬出生——准确地说是 12 月 24 日晚上，或者 12 月 25 日凌晨。

另一种理论认为，基督徒在 12 月 25 日抵达是基于古老的犹太人观念，即先知在他们的生日那天死去。在公元 3 世纪，德尔图良和希波吕托斯等神学家将耶稣钉十字架的日期定为 3 月 25 日，因为它发生在逾越节前后。但是对于 Sextus Julius Africanus 来说，这与耶稣何时出生无关，而与他第一次来到地球的时间有关；换句话说，他相信耶稣的死亡和受孕恰逢 3 月 25 日，因此他的出生发生在 12 月 25 日 [ PDF ]。

圣诞节的早期历史

即使撒迦利亚在9 月 24 日在圣殿里，加百列恰好在六个月后拜访了玛丽，而耶稣恰好 在预产期出生，我们仍然有可能完全出于不同的原因在 12 月 25 日庆祝圣诞节。

当 3 世纪的基督徒忙于崇拜上帝之子时，他们的一些异教徒却忙于崇拜太阳神。在 270 年代，罗马皇帝 Aurelian 普及了Sol Invictus或“未被征服的太阳”的崇拜，其节日在 12 月 25 日庆祝。根据约翰卡罗尔大学历史教授 Joseph F. Kelly 的说法，其他罗马人崇拜波斯神密特拉，其节日也可能落在 12 月 25 日。还有农神节，一年一度的罗马节日，从 12 月 17 日到 12 月 23 日。简而言之，到基督教时代，许多古罗马人已经习惯于在 12 月下旬庆祝某些事情进入了主流。

安托万·卡勒 (Antoine Callet) 绘制的农神节庆祝活动画作，1783 年

这发生在 4 世纪初君士坦丁统治罗马期间。313 年，君士坦丁和他的统治者同僚李锡尼颁布了米兰敕令，基本上使基督教合法化，并谴责对任何信奉基督教的人持续进行的迫害。君士坦丁本人是一个虔诚的基督徒，他在他统治的剩余时间里在整个帝国传播宗教。12 月 25 日作为耶稣官方生日的第一个已知记录来自公元 336 年，也就是君士坦丁去世的前一年。因为它在包含其他重要宗教日期的一本书中被提及，一些人认为那天可能会举行庆祝活动，而 336 通常被引用为第一个已知的“圣诞节”。

基督徒是否在公元 336 年前的 12 月 25 日庆祝圣诞节可能永远未知，但我们确实知道这种习俗很快流行起来（在假期里观看圣诞故事马拉松比赛要到很久以后才会到来）。到 4 世纪末，基督教主教在罗马各地举行圣诞弥撒，异教徒的节日很快就过时了。圣诞节基本上取代了 12 月早些时候的传统这一事实可能是巧合，但有些人认为这是设计使然：由于罗马人已经准备好在 12 月 25 日举行派对，教会可能一直在尝试拉拢一个内置的订阅者群.

总而言之，圣诞节的起源就像耶稣的实际出生日期一样容易受到解释