自唐代科举制度形成以来，便有了“状元”。

唐代科举考试有两级。

地方州县的“发解试”、中央尚书省礼部的“省试”。

州县预试的第一名称为“解元”。

“省试”通过的被称“登龙门”、“中进士”、“进士及第”。

所谓“及第”，就是“录取者”的意思，也称“登科、登第、擢第”等等。

而进士第一名，就是“状元”或“状头”。

中了进士之后，还要经吏部考试（选试），合格者，才能授予官职。

如果吏部考试落选，只能到节度使那儿去当幕僚，再得到正式的官职。

唐代科举的应试者主要由两部分人组成，即“生徒”和“乡贡”。

生徒即官办学校的学生。

乡贡即各地人自学或在民间私塾学成，到县、州应试，经地方考试合格，再到京师应试。

宋初承袭唐制，也是两级。开宝六年以后，宋朝将天子亲临殿试变为定制。

殿试时皇帝一般并不亲自阅卷，但他要御览考官所取定的名列前茅者，控制科举的最后一关。

经过“殿试”，进士们即成为“天子门生”。

这样一来，宋代就从唐代的“二元”，变为“三元”：

州县的“发解试”：考中的称举人，第一名为“解元”；

中央省试：考中的称“贡生”，第一名改为“省元”；

殿试：考中的称“进士”，第一名才称“状元”。

解元——省元——状元，“连中三元”成为科举时代读书人的最高愿望。

另外，宋代还将进士分为三甲，前三名为一甲，赐进士及第。北宋前三名都称状元，南宋则分别称状元、榜眼、探花。

二甲若干，赐进士出身；三甲若干，赐“同进士”出身。

明清五级：童试、院试、乡试、会试、殿试。

| 童试：考试通过就是“童生”

明清最初级的地方县、府考试，通过县、府两次考试者，成为童生，表明已具备基本的文化知识和写作能力。

但很多读书人考到须发皆白，仍是一介童生。

| 院试：考过就称“秀才”或“士”

在府、州的“学院”举行，又分为“岁试”、“科试”两级。

岁试是每年举行的童生“入学”考试，录取后即为“生员”，通称“秀才”。

科试则是对已在学校的秀才进行考试，成绩优者方可参加下一级考选举人的乡试，成绩劣者要受处罚，甚至取消生员资格。

科试也称为录科，考取了就算脱离平民阶层，称为“士”了。享受免丁粮（免役税）、食廪（国家供给衣食）、政治司法特权。

| 乡试：考取“举人”即可做官，第一名称“解元”

乡试在京城及各省省会举行，每三年一次，多在八月，所以又称“秋闱”(闱：考场)。

由于考取举人即具备做官资格，乡试可说是明清科举最重要也最艰巨的一关。

乡试发榜在九月，正值桂花开放，所以又称“桂榜”。第一名称为解元，其余考中的称举人。

| 会试：考取为“贡士”，第一名称“会元”

会试，由京师礼部举办，一般在乡试的第二年，考期多在二、三月，又称春闱、礼闱。

参加会试的是全国的举人，被录取的人称贡士，第一名叫会元。

明清每科会试录取贡士约二三百人。正榜以外一般还有副榜。

录入副榜的举人，可以授予学校教官或其他较低级官职，或吸收入国子监为监生，获得国家一定的俸禄。

| 殿试：为会试考取者排定名次

是明清科举的最后一级考试，在会试后一个月举行。参加殿试的一律不黜落，只排定名次。

殿试为科举制最高级别的考试，皇帝在殿廷上，对会试录取的贡士亲自策问，以定甲第。

实际上皇帝有时委派大臣主管殿试，并不亲自策问。

录取分为三甲：一甲三名，赐“进士及第”的称号，第一名称状元（鼎元），第二名称榜眼，第三名称探花；（和宋朝相同）

二甲若干名，赐“进士出身”的称号；

三甲若干名，赐“同进士出身”的称号。

二、三甲第一名皆称“传胪”，一、二、三甲统称进士。

一甲的三名进士一般授予翰林院编修等清要之职，其余进士往往还要进行一次馆选或朝考，然后结合殿试名次，分别授予官职，优者亦进入翰林院。

明、清两代都实行“科举必由学校”之制，参加乡试的士人，必须是官办学校的生员。

地方学校的优秀生员，可以报送到京师国子监读书，而国子监生则可直接选授官职。

最后，关于“秀才”。

“秀才”到后世，往往和没用、酸腐联系在一起。实则，最初，秀才是一门科目。

早在汉朝，“秀才”就是察举（举孝廉）的重要科目之一。孝廉重在德行，秀才重在才能。

唐朝，秀才是科目其一，因为要求特别高，一般士人很少应试，所以很快就废罢了。此后，“秀才”成为对一般读书应举者的通称。

到了明清，秀才，特指通过初级入学的学生，地位较低。

附表：

唐代两级

• 地方州县的“发解试”：第一名称“解元”
• 中央尚书省礼部的“省试”：第一名称“状元”

宋代三级

• 州县的“发解试”：第一名仍称“解元”
• 中央省试：第一名改为“省元”
• 增加殿试为定制：第一名方称“状元”

并将进士分为三等（甲）：一等称进士及第；二等称进士出身；三等赐同进士出身

明清五级

• 童试：考过的叫童生
• 院试：合格之后就是生员、秀才
• 乡试：考上的叫举人，第一名为“解元”
• 会试：考试合格者为贡士，第一名为“会元”
• 殿试：合格者为进士，一甲头名状元，次名榜眼，三名探花，赐进士及第

二甲若干名，赐“进士出身”；三甲若干名，赐“同进士出身”。

二、三甲第一名皆称“传胪”；一、二、三甲统称进士。